Viaja para recordar, vuelve para ayudar
Este mes, durante un viaje por el sudeste asiático, tuve la oportunidad de visitar Vietnam y Camboya, dos países extraordinarios, ricos en cultura, belleza y gente maravillosa, pero también profundamente marcados por historias de guerra, violencia y pérdida.
Viajar siempre nos permite descubrir nuevos lugares, culturas y formas de vida. Sin embargo, algunos viajes van más allá: nos obligan a hacer una pausa, a cuestionarnos a nosotros mismos y a contemplar la historia —y nuestro propio presente— desde una perspectiva diferente.
Este fue uno de esos viajes.
Vietnam: Cuando aprender historia cambia nuestra perspectiva
Vietnam había estado bajo el dominio colonial francés y, posteriormente, fue ocupado por Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, se inició una lucha por la independencia que culminó con la derrota de Francia en 1954.
El país quedó dividido temporalmente: un gobierno comunista en el norte y un gobierno anticomunista en el sur, respaldado por Estados Unidos. En plena Guerra Fría y ante el temor a la expansión del comunismo en Asia, Estados Unidos fue aumentando progresivamente su implicación hasta verse directamente involucrado en una guerra que se prolongaría durante años.
Como ocurre con demasiada frecuencia en los conflictos armados, la población civil pagó un precio devastador. Murieron millones de personas, se destruyeron pueblos, se desplazó a familias y generaciones enteras quedaron marcadas por una guerra cuyas consecuencias aún se dejan sentir hoy en día.
Recorrer Vietnam después de haber profundizado en su historia me hizo sentir algo diferente. Detrás de las fechas y los acontecimientos que estudiamos hay personas que tuvieron que sufrir sus consecuencias.
También me hizo reflexionar sobre algo que no siempre resulta cómodo: aprender de la historia nos exige estar dispuestos a reconocer que nuestros propios países y gobiernos también pueden cometer errores.
Reconocer los errores del pasado no significa amar menos al país en el que vivimos. Significa tener la madurez y el valor necesarios para analizar esos errores, reconocer el sufrimiento que causaron y aprender de ellos para no repetirlos.
Los periodistas también desempeñaron un papel fundamental durante la guerra de Vietnam. Sus fotografías, reportajes y testimonios llevaron a millones de hogares imágenes que revelaban una realidad de la guerra que mucha gente no había visto hasta entonces. La creciente oposición pública, junto con factores militares, políticos y diplomáticos, contribuyó finalmente a la retirada de Estados Unidos.
Esto también me hizo reflexionar sobre el valor de quienes se atreven a contar a los demás lo que está pasando. Alzar la voz y decir la verdad puede acarrear consecuencias. Puede provocar críticas, miedo e incluso represalias.
Pero el silencio también tiene consecuencias.
Camboya: Cuando las cifras cobran vida
Si Vietnam me hizo reflexionar, Camboya convirtió esa reflexión en algo profundamente personal.
La guerra de Vietnam también se extendió a la vecina Camboya. Los bombardeos, la guerra civil y la inestabilidad política formaron parte de un complejo conjunto de circunstancias que contribuyeron al auge de los Jemeres Rojos.
En 1975, los Jemeres Rojos tomaron el control del país bajo el liderazgo de Pol Pot. En un intento por transformar radicalmente la sociedad, millones de personas se vieron obligadas a abandonar las ciudades y a trabajar en el campo en condiciones inhumanas.
En menos de cuatro años, casi dos millones de personas murieron a causa de las ejecuciones, la hambruna, las enfermedades y los trabajos forzados. Se perdió aproximadamente una cuarta parte de la población del país.
Es una cifra difícil de asimilar.
Hasta que recorras los lugares donde ocurrió.
Visitamos Tuol Sleng, una antigua escuela que los Jemeres Rojos convirtieron en la prisión y centro de tortura conocido como S-21. Allí tuve la oportunidad de conocer a Chum Mey, una de las pocas supervivientes de aquel lugar que aún sigue con vida hoy en día.
Estar frente a alguien que ha sobrevivido a lo que acabas de presenciar y de lo que acabas de enterarte te produce una sensación difícil de explicar.
La historia ya no es algo que ocurrió hace décadas.
Tiene rostro. Tiene voz. Está delante de ti.
A continuación, visitamos Choeung Ek, uno de los lugares conocidos como los «Campos de la Muerte», donde miles de personas fueron ejecutadas y enterradas en fosas comunes.
Pasear por aquel lugar fue una de las experiencias más duras del viaje. Ver los restos mortales de las víctimas y saber que miles de personas yacían enterradas bajo aquel suelo genera una opresión difícil de describir. Para mí, fue una sensación oscura, agobiante y profundamente triste.
Ya no estás leyendo que murieron millones de personas.
Estás caminando por el lugar al que se llevaba a las personas para que murieran.
Y entonces te das cuenta de que detrás de cada número había una persona. Alguien que tenía una madre, un padre, hijos, hermanos, sueños y una vida que esperaba seguir viviendo.
Cuando la historia te acompaña
Pero la historia de Camboya no se limitaba a los museos ni a los lugares que visitamos.
Viajaba con nosotros.
Nuestro guía tenía solo nueve años durante el régimen del Khmer Rouge. Se vio separado de su familia y obligado a trabajar en condiciones inhumanas. Uno de sus hermanos murió. Más tarde, su padre consiguió localizar y reunir a los miembros de la familia que habían sobrevivido.
Escuchar su historia aportó una nueva perspectiva a todo lo que ya habíamos presenciado.
Una cosa es leer que murieron casi dos millones de personas. Y otra cosa muy distinta es conocer a un superviviente de una prisión, recorrer los lugares donde se llevaron a cabo las ejecuciones, ver los restos de quienes murieron allí y, después, escuchar a la persona que te acompaña explicar que él también fue uno de esos niños.
Fue entonces cuando comprendí algo que se me ha quedado grabado:
La historia no está tan lejos como creemos.
Sigue entre nosotros, en las personas que sobrevivieron para contarlo.
Aprender incluso cuando la historia duele
Es fundamental que aprendamos de la historia, incluso cuando resulte dolorosa. Incluso cuando descubramos cosas que pongan en tela de juicio lo que siempre hemos creído o que nos obliguen a reconocer los errores cometidos por nuestros propios países.
No podemos cambiar lo que ha pasado.
Pero podemos decidir qué hacemos con lo que aprendemos.
Podemos ignorarlo. Podemos justificarlo. Podemos convencernos de que ocurrió hace demasiado tiempo o en un lugar demasiado lejano como para que tenga nada que ver con nosotros.
O bien podemos dejar que nos haga más conscientes del valor de cada vida humana.
Creo que no hay nada más valioso que la vida. Y aprender a valorar la vida significa defender no solo nuestras propias vidas o las de aquellos que piensan, hablan, creen o se parecen a nosotros.
Significa reconocer el valor de cada ser humano.
De la historia hasta el presente
En los últimos meses, hemos estado trabajando para llevar ayuda a Venezuela.
Ha sido mucho más difícil de lo que imaginaba. Desde encontrar una forma económicamente viable de enviar ayuda hasta lidiar con normativas y trámites complejos, esta labor ha resultado a menudo agotadora y frustrante.
Y ahora han surgido nuevas necesidades en nuestro país hermano, Colombia.
Reconozco que, tras las dificultades que hemos tenido al intentar ayudar a Venezuela, hay momentos en los que me invade el cansancio —e incluso la duda—:
¿Lo intentamos otra vez?
Tras este viaje, mi respuesta es sí.
Porque una experiencia difícil no puede servir de excusa para dejar de ayudar.
No podemos resolver todos los problemas del mundo. Tampoco podemos ayudar a todas las personas que sufren.
Pero podemos optar por no ser indiferentes.
La historia nos muestra lo que puede suceder cuando dejamos de ver a los demás como seres humanos, cuando guardamos silencio ante el sufrimiento o cuando decidimos que los problemas de los demás no nos incumben.
Servir no siempre significa hacer algo extraordinario. A veces significa hacer una donación. Otras veces, significa dedicar nuestro tiempo. Escuchar. Educar. Defender a alguien. Compartir información. O, simplemente, preguntar: «¿Cómo puedo ayudar?».
Lo importante es que no permitamos que el agotamiento, la frustración o el ajetreo de nuestras propias vidas nos impidan fijarnos en lo que nos rodea y reconocer a alguien que necesita nuestra ayuda.
Viaja para recordar, vuelve para ayudar
Regresé de este viaje con fotografías, recuerdos y experiencias maravillosas.
Pero también volví con algunas dudas.
Las preguntas que quiero compartir con vosotros hoy:
¿Qué debemos aprender de nuestra historia para no repetirla?
¿Qué estamos dispuestos a hacer cuando somos testigos del sufrimiento ajeno?
¿Y qué puedes hacer hoy para ayudar a alguien que está pasando por un mal momento o que te necesita?
Quizá esa sea una de las principales razones para viajar: no solo para descubrir nuevos lugares, sino para dejar que lo que vemos, oímos y experimentamos nos transforme.
Viaja para descubrir.
Viaja para aprender.
Viaja para crear recuerdos y vuelve para ayudar.
Ojalá que el ajetreo de la vida y los retos a los que nos enfrentamos nunca nos impidan servir y ayudar a los demás.
Con paz, esperanza y amor,
Dra. Denisse Centeno Lamas
Fuentes consultadas
Departamento de Estado de EE. UU., Oficina del Historiador — Vietnam/Indochina
Archivos Nacionales de EE. UU. — Guerra de Vietnam
Archivos Nacionales de EE. UU. — Estadísticas de bajas de la guerra de Vietnam
Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos — Camboya
Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos — S-21, Tuol Sleng
Centro del Genocidio de Choeung Ek
Además de las fuentes históricas consultadas, este artículo recoge observaciones y experiencias personales vividas durante las visitas a Vietnam, al Museo del Genocidio de Tuol Sleng y al Centro del Genocidio de Choeung Ek, así como los testimonios compartidos durante el viaje por Camboya.